(investigaciones económicas del Banco de Bogotá).- La balanza de pagos del primer trimestre de 2024 trajo consigo noticias positivas para el país (ver informe). En particular la corrección del desbalance de cuenta corriente se intensificó al registrar -1.9% del PIB, el mínimo déficit en 6 años. A lo anterior aportó de forma relevante la balanza de servicios, la cual por primera vez desde que se tienen datos trimestrales (2000) exhibió un superávit.
La entrada de dólares relacionada con el turismo fue el principal catalizador de lo anterior, con USD2,178 millones (M) en el primer trimestre, 22% más que un año atrás. Ahora los flujos de dólares del sector representan 2.1% del PIB, cuando entre 2000 y 2019 eran de apenas 1.2% del PIB. Con esto el turismo se consolida como un importante generador de divisas para el país, posicionándose como el quinto mayor generador de flujos corrientes de dólares en el último año (Gráfico 1). Investigaciones Económicas (IE) estima que este flujo totalice cerca de USD9,000 M en 2024, con lo que se convertiría en el tercer mayor generador de dólares solo superado por el petróleo y las remesas.
Las cifras de la Organización Mundial del Turismo evidencian que la recuperación en la generación de dólares por concepto de turismo en Colombia, ha sido más contundente que la observada en el mundo después de la pandemia (Gráfico 2). De hecho, mientras el país superó su tendencia previa al choque, el mundo aún se encuentra rezagado. En Colombia, según el Consejo Mundial de Viajes y Turismo (WWTC en inglés), el éxito del sector turístico se explica por las alianzas público-privadas, que han llevado a una selección estratégica de mercados de origen en Estados Unidos, España, México y Costa Rica.
Por su parte, de acuerdo con el Índice de Desarrollo de Viajes y Turismo (TTDI en inglés) realizado por el Foro Económico Mundial para 2024 (link), que mide el desarrollo del turismo en cada país, Colombia ocupó la posición 50 del total de 119 países, y en América Latina se ubicó en la cuarta posición después de Brasil, Chile y Argentina. Según el índice, los aspectos más relevantes en el desarrollo turístico se concentran en la competitividad de los precios, los recursos naturales, la diversidad cultural y la gastronomía.
En este punto, IE destaca un artículo publicado por el New York Times titulado “Where to Get the Most Bang for Your Buck” (link) en el que se resaltó al país como uno de los principales destinos turísticos dado su bajo costo. En entrevistas a propietarios de agencias de viajes en Estados Unidos, estos resaltaron que el dólar ha ganado valor sobre el peso colombiano en más de 20% de los últimos años y que Colombia posee una gran variedad de planes. Por ejemplo, Cartagena puede ser un sustituto más económico de una capital de Europa y el Parque Tayrona servir como alternativa de más bajo costo frente a visitar Costa Rica. A su vez, los aficionados al café pueden recorrer el Eje Cafetero, los excursionistas aprovechar los páramos, los observadores de aves ir al país con la mayor variedad de especies en el mundo y, finalmente, en temas de gastronomía y negocios Bogotá y Medellín son ciudades clave. Es más, Bogotá cuenta con el segundo mejor restaurante de América Latina según la BBC (link), y Medellín es el principal destino de la región para realizar trabajo remoto según Nomad List (link). Todo esto, a pesar de una infraestructura vial defectuosa, pero de transporte aéreo asequible.
Entre tanto, gracias al mayor poder adquisitivo de los extranjeros en el país, acompañado de una mayor oferta de planes, cada vez son más los turistas que llegan para quedarse durante meses. Esto ayuda a entender la divergencia entre la entrada de turistas y de dólares, ya que, mientras en el primer trimestre del año el número de turistas aumentó 13% anual, los dólares por este concepto lo hicieron en más de 20%.
Para 2024, según la WWTC (link), Colombia registraría un incremento anual de turistas extranjeros de 24%. De cumplirse, estimaciones de IE indican que llevaría la entrada de dólares por este concepto a USD9,000 M, superando los relacionados con las exportaciones de carbón y la renta factorial, para posicionar al turismo como el tercer mayor generador de divisas del país. Lo anterior seguiría contribuyendo positivamente a la cuenta corriente y a estabilizar la tasa de cambio.
Sin embargo, IE resalta que todavía hay campo de mejora en el sector turístico para realmente aprovechar todo su potencial. Los puntos débiles según el TTDI son 1) baja infraestructura vial y portuaria; 2) poca integración turística entre regiones; y 3) clima de negocios; todas áreas en las que se deben implementar políticas públicas acertadas.
