(Mauricio Hernández-Monsalve, economista BBVA Research).- El crecimiento económico del primer trimestre se ubicó en el 0,7% anual y completó cuatro trimestres consecutivos con variaciones anuales cercanas a cero. De hecho, cuando se revisa el nivel del PIB ajustado por estacionalidad, su valor prácticamente es el mismo desde mediados de 2022. Esto es, la economía tiene casi 18 meses sin crecer, si bien mostró un ligero impulso al inicio del año.

El resultado del trimestre fue de más a menos, siendo marzo el mes con la menor actividad dentro de los tres meses, tanto en términos anuales (ene.: 1,4%; feb.: 2,2%; mar.: -1,5%) como intermensuales (ene.: 1,6%; feb.: -0,3; mar.: -0,8%). En marzo, se dio un efecto calendario negativo: la presencia de menos días hábiles que en 2023, ante la presencia de Semana Santa. Fue destacable (y preocupante) la desaceleración del sector manufacturero que, en marzo, cayó a dos dígitos (-10,8% anual) y en el total del trimestre también tuvo un desempeño muy negativo (-5,9% anual).

La demanda interna siguió siendo la principal fuente del bajo crecimiento. Cayó un 2,6% anual. El consumo de los hogares creció ligeramente (0,6%), pero la inversión fija, como ha pasado desde hace cinco trimestres, cayó drásticamente (-6,5%). La caída, también significativa, de las importaciones (-12,9% anual), compensó parcialmente el bajo desempeño de la demanda doméstica.

Los inventarios de la economía siguen siendo particularmente bajos, relacionados con el limitado acervo de construcciones de vivienda en proceso. En efecto, durante el primer trimestre la economía suele acumular inventarios, preparándose para la segunda mitad del año, cuando estacionalmente el gasto interno suele ser mayor. Así, desde 2005 hasta 2023, la economía acumuló en promedio un 2,9% del PIB en inventarios (a precios de hoy equivale a cerca de 50 billones de pesos). En el primer trimestre de 2024, la economía desacumuló inventarios, algo que no sucedió en ningún primer trimestre desde 2006, en un 0,1% del PIB. Esta es una parte importante de la explicación del resultado bajo del PIB.

Dentro del consumo, los comportamientos fueron disímiles. Mientras queel gasto en bienes mostró mejores números, sobre todo en el componente no durable (alimentos y bebidas), aunque todavía en terreno negativo en los bienes durables y semidurables, el incremento delgasto en servicios siguió moderándose, especialmente por una menor dinámica de la demanda privada. Al contrario, los servicios que son principalmente financiados por el gobierno (salud y educación pública) o de gasto necesario (servicios públicos) mostraron un mejor comportamiento.

La inversión sigue siendo el componente del PIB que más preocupa, no solo por sus efectos negativos en el corto plazo, arrastrando a la baja el PIB del país, sino también, porque condiciona la capacidad de crecimiento a largo plazo. Sin inversión es difícil pensar en que el crecimiento potencial del país se puede expandir en los próximos años.

La buena noticia, que no es una buena noticia, fue la contribución positiva de la demanda externa neta (el comercio exterior). Es destacable el comportamiento de las exportaciones, que mantuvieron un crecimiento anual, aunque tímidamente. Pero, es preocupante el desempeño de las importaciones, muy deprimidas, las cualesseñalan la debilidad de la demanda interna y de la capacidad de inversión en la economía.

Por sectores económicos,el PIB fue liderado al alza por gobierno, agricultura y servicios públicos. Al contrario,la industria, el comercio, transporte, alojamiento y restaurantes y el sector financiero contribuyeron negativamente. Por lo tanto, como en los datos de 2023, la economía sigue siendo sostenida, en buena parte, en el gasto de los gobiernos.

Tanto la agricultura como las exportaciones fueron impulsadas por un ciclo productivo positivo de banano, plátano, frutas cítricas, leche, porcino, huevos, tubérculos y hortalizas. Además, en las exportaciones fue importante el carbón y la hulla.

A futuro, BBVA Research sigue esperando un crecimiento de 1,5% en 2024. Se mantiene el pronóstico de dos velocidades en la expansión durante el año, yendo de menos a más la actividad. Durante el primer semestre, el consumo privado tendrá una recuperación tímida en el componente de los bienes que será limitada por la desaceleración que mantendrá el gasto en servicios. Además, la inversión empresarial todavía será baja, limitada por la baja demanda interna y las todavía elevadas tasas de interés. El único componente que se mantendrá dinámico será el de las obras civiles.

En la segunda mitad del año, el gasto en servicios se estabilizará y el consumo en bienes mostrará una mayor tracción. Esto impulsará la toma de decisiones de inversión, que también se acompañarán de la recuperación industrial. Se le unirá, adicionalmente, el repunte gradual que tendrá el sector de edificaciones, por bajos inventarios en el rubro no residencial y mejores ventas al inicio de este año en el caso de la vivienda.