(Reuters) -Estados Unidos no renovará una licencia temporal que expirará el jueves y que alivió las sanciones al sector de petróleo y gas de Venezuela, dijo el lunes un portavoz del Departamento de Estado, a menos que el presidente Nicolás Maduro avance en los compromisos de celebrar elecciones libres y justas este año.

Estados Unidos ha estado preocupado por el proceso electoral de Venezuela y lo que considera el fracaso de Maduro en lograr avances en el cumplimiento de sus promesas para las elecciones presidenciales del 28 de julio.

«A falta de avances por parte de Maduro y sus representantes en términos de implementar las disposiciones de la hoja de ruta, Estados Unidos no renovará la licencia cuando expire el 18 de abril de 2024», dijo el portavoz el lunes.

La falta de renovación de la licencia actual no descartaría la posibilidad de que Estados Unidos emita una licencia nueva y más restrictiva para reemplazarla.

Las exportaciones de petróleo de Venezuela aumentaron en marzo a su nivel más alto desde principios de 2020, ya que los clientes se apresuraron a completar las compras antes del vencimiento previsto de la licencia estadounidense, informó Reuters este mes.

La petrolera estatal venezolana, PDVSA, ha dicho que está preparada para cualquier escenario, incluido el regreso de sanciones petroleras totales.

Por su parte la OFAC, del Tesoro de Estados Unidos, extendió por separado hasta el 13 de agosto una licencia general relacionada con el bono del 8,5% de PDVSA y que es la que protege al refinador venezolano Citgo Petroleum de los acreedores.

Los asesores del presidente estadounidense Joe Biden todavía están discutiendo una serie de opciones antes de que expire la licencia, emitida en octubre, según personas familiarizadas con el asunto.

Entre las medidas que se están considerando estaría permitir que Venezuela continúe vendiendo su crudo en los mercados mundiales, pero volver a imponer una prohibición sobre el uso de dólares estadounidenses en tales transacciones, lo que requeriría que Venezuela cambie a otras monedas y amplíe los acuerdos de trueque y swaps, según una persona informada sobre las discusiones.

Esa opción podría ampliar el papel del sector bancario venezolano en las ventas de petróleo, pero nuevamente impediría que Venezuela realice acuerdos petroleros con la principal moneda de reserva del mundo.

Los funcionarios estadounidenses no planean revertir la autorización otorgada a Chevron en 2022 para vender petróleo en Estados Unidos desde sus empresas conjuntas en Venezuela, dijeron fuentes estadounidenses.

En la actual deliberación de Estados Unidos pesan las preocupaciones sobre si volver a imponer sanciones al sector energético de Venezuela podría impulsar el aumento de los precios mundiales del petróleo y aumentar el número de inmigrantes venezolanos que se dirigen a la frontera entre Estados Unidos y México, mientras Biden hace campaña para la reelección en las elecciones de noviembre.

La administración Biden está decidida a castigar al gobierno de Maduro de alguna manera y está deliberando sobre hasta dónde llegar para retirar el alivio de las sanciones, aunque se espera que no llegue a un retorno total a la política de «máxima presión» de la era del expresidente Donald Trump.

Estados Unidos proporcionó un alivio parcial de las sanciones en octubre en respuesta a un acuerdo electoral alcanzado en Barbados entre el gobierno de Maduro y la oposición. El acuerdo incluía el derecho de la oposición a elegir su propio candidato presidencial.

La oposición venezolana está inmersa en negociaciones internas sobre cómo presentar un candidato en las elecciones del 28 de julio y quién podría ser ese candidato.

María Corina Machado, que ganó abrumadoramente las primarias de la oposición en octubre, no puede postularse porque tiene prohibido ocupar cargos públicos, una decisión que considera ilegal. Machado nombró a Corina Yoris como su sucesora, pero la académica de 80 años tampoco pudo registrar su candidatura.

Dos candidatos de la oposición lograron inscribirse y hasta el 20 de abril se podrán nombrar posibles sustitutos.